El nitrógeno, además de ser un nutriente vital para las plantas y los cultivos, en grandes cantidades resulta dañino para las personas y la naturaleza, viniendo del estiércol de ganado y los fertilizantes minerales. En Europa, el nitrato ha sido uno de los principales causantes de la contaminación durante décadas, aproximadamente la mitad del nitrógeno de los fertilizantes y el estiércol que se aplica en Europa se pierde en el medio ambiente circundante, algo que supone una gran pérdida económica para los agricultores.